«Acordarse de Santa Bárbara cuando truena» es una frase proverbial que hace referencia al hecho de que, hace muchos siglos, la Iglesia Católica nombró a Santa Bárbara (al parecer, por circunstancias relacionadas con su muerte) Santa Protectora de las personas y de sus bienes contra los rayos y tormentas. Quizás en su origen esa frase pudo tener un sentido literal, pero su uso popular la ha convertido en una alusión a que existen circunstancias de las que únicamente nos acordamos, o frente a las que únicamente nos protegemos, cuando factores externos nos ponen alerta sobre ello.

Hoy, día 3 de mayo, se celebra el Día Mundial del Asma, auspiciado por la Iniciativa Global para el Asma (Global Initiative for Asthma: GINA). Como todos los años desde 1998, se celebra el primer martes del mes de mayo, y como todos los años desde entonces, se desarrollan actividades en más de 50 países, para concienciar a la población de las cargas que supone dicha enfermedad a quien la padece y de la posibilidad de tenerla bajo control, llevando una vida saludable sin limitaciones.

El lema de este año es «Tú puedes controlar tu asma».

Probablemente los lectores habituales de este blog hayan tenido sensación de déjà vu («ya visto antes») al leer la frase anterior, pues ese lema no es nuevo: ya se ha usado en años anteriores, y nosotros lo hemos recogido  aquí. Y es que, desde el año 2008 hasta la actualidad, ese es un lema recurrente, para estimular a los pacientes a tomar parte activa en el control de su enfermedad. Porque nunca se insistirá lo suficiente en este punto. Y ese es el mensaje (al margen de datos de prevalencia o de costes en términos económicos o de sufrimiento humano, tremendamente importantes y que ya hemos abordado en otras ocasiones) que queremos destacar de los comunicados que hoy están divulgando las autoridades sanitarias y las sociedades científicas: El asma, como enfermedad crónica, necesita de una actitud activa por parte de los afectados, los cuales deben ser conscientes de la importancia del cumplimiento del tratamiento de mantenimiento, independientemente de tener o no síntomas. El mayor error de los pacientes asmáticos es no cumplir el tratamiento y acordarse de ello únicamente en los momentos de crisis y exacerbaciones. El tratamiento del asma no depende exclusivamente de la sintomatología.

«Tú puedes controlar tu asma», efectivamente, puedes creerlo. Pero, para ello, es necesario que dejes de acordarte de ella exclusivamente cuando truena.

En la imagen, Santa Bárbara, tal como fue pintada por Francisco de Goya en 1773.

Antes, siquiera, de iniciar la entrada de hoy, hemos de hacer una puntualización relevante: los sulfitos no son realmente alérgenos.

Sin embargo, el Reglamento (UE) nº 1169/2011 del Parlamento Europeo y del Consejo, actualmente en vigor, que regula la información sobre alérgenos que deben proporcionar los establecimientos hosteleros y de restauración a sus clientes, los incluye entre los 14 alérgenos de información obligatoria.

¿Cómo se explica ésto? La explicación se basa en que los sulfitos, aunque no condicionan reacciones alérgicas en un sentido estricto (es decir, reacciones mediadas por el sistema inmunitario), sí pueden producir reacciones de intolerancia. Resulta procedente, entonces, recordar la diferencia entre alergia alimentaria e intolerancia alimentaria:

La Alergia es una respuesta exagerada del organismo, en la cual están implicados mecanismos inmunológicos, frente a sustancias que para la generalidad de las personas no resultan nocivas ni representan ningún peligro. En el ámbito de las alergias alimentarias, es habitual reservar el término de “alergias alimentarias” para aquellos cuadros en cuyo desencadenamiento está implicada la Inmunoglobulina E (IgE).

Con carácter general, suele emplearse el término Intolerancia alimentaria para referirnos a aquellas situaciones en las que un alimento produce reacciones adversas en una persona por causa de circunstancias especiales de esa persona (una predisposición especial) pero sin implicación de la IgE. En ese concepto pueden englobarse situaciones en las que la reacción se debe al sistema inmunológico (ya vimos que la celiaquía es un ejemplo claro de ésto) y situaciones en las que no: en estos últimos casos, es frecuente que haya algún defecto metabólico, el déficit de alguna enzima que resulta necesaria para el procesamiento normal de los alimentos y cuya ausencia condiciona la aparición de síntomas.

El mencionado Reglamento (UE) nº 1169/2011 del Parlamento Europeo y del Consejo incluye, entre las sustancias sobre las que considera obligado informar (los 14 «alérgenos» que menciona), algunas causantes de intolerancias, entendidas éstas como reacciones en las que no interviene la IgE: además de los sulfitos, menciona expresamente la lactosa (que no se comporta como alérgeno, a diferencia de las proteínas de la leche, que sí pueden hacerlo) y también el gluten, que es el responsable de la celiaquía, en la cual está implicado el sistema inmunológico pero no la IgE (aunque el gluten, puesto que es una fracción proteíca, también puede comportarse como un alérgeno, causando reacciones mediadas por IgE, aunque esto último es muchísimo menos frecuente).

Los sulfitos son compuestos químicos derivados de azufre que se utilizan, por su capacidad antioxidante, como conservantes de múltiples alimentos: entre otros, en pescados, mariscos, embutidos, carnes procesadas, mostaza, salsas preparadas, verduras o frutas envasadas, y en ciertas bebidas, particularmente el vino blanco, sidra, champán, cerveza y otras bebidas alcohólicas. Al evitar la oxidación, los sulfitos dificultan el crecimiento de gérmenes (bacterias y hongos), conservan el color, olor y sabor de los alimentos, mantienen sus cualidades nutritivas y alargan el tiempo durante el cual son susceptibles de ser consumidos. También podemos encontrarlos en ciertos medicamentos.

Puesto que el sistema inmunológico no está implicado, las posibles reacciones que padezcan las personas intolerantes dependen, en su probabilidad de aparición y en su intensidad, de la dosis. Por ello, la dosis de sulfitos en un alimento no pueden exceder de un límite máximo (a altas concentraciones, los sulfitos pueden tener un efecto tóxico), y la normativa reguladora del etiquetado y de la información suministrada al consumidor establece que debe informarse siempre que el alimento contenga sulfitos en concentraciones superiores a 10 mg/kg o 10 mg/litro.

Cuando se utilizan como conservantes en la industria alimentaria, los sulfitos aparecen identificados con las denominaciones consecutivas de E-220 a E-228: dióxido de azufre (E-220), sulfito sódico (E-221), sulfito ácido de sodio (E-222), disulfito sódico (E-223), disulfito potásico (E-224), sulfito potásico (E-225), sulfito cálcico (E-226) sulfito ácido de calcio (E-227) y sulfito ácido de potasio (E-228).

En caso de intolerancia a los sulfitos, su ingesta en determinadas cantidades puede producir síntomas, generalmente en la hora siguiente, muy similares a una reacción alérgica: puede haber estornudos, secreción nasal (rinorrea), prurito (picor), erupción similar a una urticaria, dolor abdominal o incluso asma. Es en las personas intolerantes a sulfitos que también padecen asma en quienes las reacciones pueden ser más intensas y graves. Además de los efectos irritantes de los sulfitos, un posible déficit de la enzima sulfito oxidasa, implicada en su metabolismo, se asume en el origen de estos síntomas.

En la actualidad, en caso de sospecha clínica el diagnóstico puede confirmarse mediante una prueba de exposición controlada, consistente en administración de cantidades progresivamente crecientes de sulfitos hasta alcanzar una dosis máxima, evaluando la aparición o no de reacción. Puesto que, con carácter general, el sistema inmunológico no está implicado, las pruebas cutáneas no resultan de utilidad.

Respecto al tratamiento, no existe una medida específica que pueda corregir la intolerancia a los sulfitos. La única opción es proporcionar tratamiento sintomático si aparecen síntomas y, por supuesto, extremar las precauciones para evitar la ingesta de alimentos que contengan sulfitos. Por suerte, la información al consumidor en relación con estos problemas está cada vez más regulada, y los sulfitos se cuentan entre los elementos que merecen atención específica. De igual forma, siempre es bueno que los médicos que tratan a un paciente intolerante a los sulfitos conozcan su condición, pues, como hemos dicho arriba, algunos medicamentos pueden contenerlos.