Un alergeno es una sustancia que, al introducirse en el organismo, desencadena una respuesta alérgica. Se trata, por tanto, de sustancias capaces de producir una estimulación del sistema inmunológico. Su nombre procede de la palabra alergia y el sufijo –geno, es decir, “que produce alergia”.  Aunque en los textos científicos es muy frecuente encontrarlo como palabra llana (escrito sin tilde), la Real Academia Española de la Lengua únicamente lo acepta como palabra esdrújula: Alérgeno.

Hay gran cantidad y variedad de alérgenos. Sin ánimo de ser exhaustivos, destacamos:

• Alergia por alérgenos aeroambientales: fundamentalmente pólenes, ácaros, hongos o epitelios de animales.
• Alergia alimentaria. Teóricamente, casi cualquier alimento puede producir sintomatología, pero destacan por su frecuencia las frutas, frutos secos, legumbres, hortalizas, cereales, leche y derivados, pescados y mariscos, huevo y determinadas carnes.
• Alergia a veneno de himenópteros.
• Alergia a medicamentos.
• Alergia de contacto por alérgenos diversos como cosméticos, tintes para el cabello, níquel y otros metales
• Otros alérgenos posibles como el anisakis.

La alergia es una respuesta exagerada del organismo, en la cual están implicados mecanismos inmunológicos, frente a sustancias que en condiciones normales no resultan nocivas ni representan ningún peligro. Se trata, por tanto, de una respuesta inmunológica exagerada frente a sustancias externas que para la mayoría de la población son inocuas. Esas sustancias capaces de desencadenar una respuesta alérgica reciben el nombre de alérgenos. Las manifestaciones clínicas de la alergia son diversas, pudiendo afectar a diversos órganos y aparatos, y dependen, entre otros factores, del tipo y características del alérgeno y de la vía por la que éste accede al organismo.

Los mecanismos inmunitarios implicados en una respuesta alérgica pueden ser también de diverso tipo, y de forma simplificada suele decirse que pueden ser mecanismos mediados por anticuerpos o mediados por células. En la mayoría de los casos, el anticuerpo responsable característico de una reacción alérgica es de tipo IgE.