Llamamos reactividad cruzada al fenómeno que se produce cuando un mismo anticuerpo IgE producido por la persona alérgica es capaz de reconocer (y unirse a ) distintos alérgenos presentes en especies (vegetales o incluso animales) diferentes, desencadenando la respuesta alérgica tras el contacto con cualquiera de esas especies.
Recordemos que un alérgeno es una sustancia que, al introducirse en el organismo, desencadena una respuesta alérgica. El anticuerpo IgE presente en la sangre del enfermo reacciona frente a esa molécula como si fuera un enemigo, se une a ella y pone en marcha una serie de fenómenos que determinan la aparición de los síntomas clínicos de la alergia. Pues bien, el anticuerpo IgE no reconoce cualquier parte de la molécula del alérgeno: tan sólo una determinada zona del mismo, cuya configuración es tal que facilita que el anticuerpo IgE la reconozca y se le una (con frecuencia se utiliza, para explicar esta unión de un modo sencillo, la metáfora de una llave y una cerradura, que encajan perfectamente una en la otra porque tienen formas complementarias). La parte del alérgeno a la cual se une el anticuerpo IgE recibe el nombre de epítopo.
Para que exista reactividad cruzada, tiene que haber moléculas de una y otra especie que presenten epítopos similares. Es decir, no es necesario que se trate de moléculas idénticas: basta con que tengan una zona parecida, siempre que la casualidad quiera que precisamente esa zona sea la que se comporte como epítopo: es decir, que precisamente esa zona sea la parte de la molécula que se une al anticuerpo IgE del enfermo alérgico. Los epítopo de una y otra molécula pueden ser más o menos similares: cuanto más parecidos sean, más fácil es que ocurra la reacción cruzada; y, si son idénticos (lo cual también puede ocurrir), entonces cabe esperar que la reacción cruzada ocurra siempre.
A la semejanza o similitud entre un epítopo y otro la llamamos homología. La reactividad cruzada es rara cuando la homología de los epítopos implicados es inferior al 50% y, en la gran mayoría de los casos, para que ocurra se necesita que haya una homología superior al 70%. Y ésto puede ocurrir incluso entre especies que no están muy cercanas o relacionadas entre sí (por ejemplo, el caso del alérgeno tropomiosina, que puede hacer que una persona sensibilizada a ácaros del polvo doméstico presente también alergia alimentaria a crustáceos).
