Las flores son órganos especializados de las plantas que participan en el proceso de reproducción sexual de las mismas. No todas las plantas tienen flores. Las plantas con las flores más complejas reciben el nombre de angiospermas.

Como vimos en nuestra entrada titulada «El secreto de las flores (o la improbable alergia estacional por el polen de orquídeas)«, las flores con colores vistosos y olores llamativos se han especializado para atraer a los insectos e implicarlos en su proceso de polinización (son, por ello, plantas entomófilas). A diferencia de las plantas anemófilas (la diseminación de cuyo polen se hace a través del viento), el polen de las plantas entomófilas no está diseñado para ser transportado libremente en la atmósfera a través de distancias grandes. Por ese motivo, no es usual que la alergia a polen de plantas entomófilas represente un problema de salud pública: las alergias respiratorias por polen de plantas con repercusiones clínicas importantes suelen estar producidas por polen de plantas anemófilas.

Las flores son órganos especializados que aparecen en estadios avanzados de la escala evolutiva de las plantas.

Estudios recientes de un equipo de investigadores han llevado a la conclusión de que una planta encontrada en España pudo ser la primera planta con flor de la historia. Se trata de Montsechia vidalii, una planta acuática de agua dulce con una antigüedad de entre 130 y 125 millones de años. Ya se habían encontrado restos fósiles de esta planta hace 100 años en el yacimiento de El Montsec en el Pirineo aragonés, pero entonces no se pensó que pudiera ser la especie con flores más antigua (se pensaba que la planta angiosperma más antigua era Archaefructus sinensis). El trabajo reciente antes referido, uno de cuyos principales autores es David Dilcher, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Indiana (EE UU), concluye que Montsechia vidalii (que sólo se ha encontrado en diversas zonas de España y, en menor medida, en Italia) era una verdadera angiosperma, y que fue contemporánea de Archaefructus sinensis, o incluso más antigua: nada menos que en torno a 130 millones de años.

Según este hallazgo, entonces, España pudo ser la cuna de las plantas con flores, que hoy se extienden por todo el mundo… gracias a su capacidad para difundir, por un medio u otro, el polen.

Esta fotografía del fósil de Montsechia vidalii, en el que las flores no resultan evidentes, es del propio David Dilcher, y se ha divulgado en diversos medios para ilustrar la noticia.